Lange Zeit waren die großen Meereslebewesen den Kartografen nicht aus eigener Anschauung, sondern nur vom Hörensagen durch Erzählungen von See- und Kaufleuten oder anderen Reisenden bekannt. Daher konnten sie ihr wahres Aussehen und Verhalten nicht richtig einschätzen und behalfen sich mit Fantasiedarstellungen, in die auch Sagen, mythische und biblische Vorstellungen einflossen, die zeigten, wie belesen ein Hersteller war.¹ Dennoch basierten die meisten Seeungeheuer oder -monster auf realen Tieren. So waren sie nicht nur Dekoration und Imagination, sondern auch ein Versuch, Wissen über die weltweite Tierwelt (Fauna) darzustellen, also eine Annäherung an reale Verhältnisse zu erzielen.² Erst mit zunehmender Erforschung der Weltmeere wurden die Seemonster zunächst an die vermeintlichen Ränder der Welt – unter anderem gen Nordpol – gedrängt und verschwanden schließlich ganz aus ihnen.³

Auf dem oben zu sehenden Kupferstich im Atlas Theatrvm Orbis Terrarvm, des flämischen Geografen und Kartografen Abraham Ortelius (1527–1598), der erstmals 1570 in Antwerpen gedruckt wurde, ist vor der Küste Amerikas ein als Monster mit Fischschwanz und zwei Fontänen dargestellter Wal zu sehen. Das Seeungeheuer versucht zusammen mit einem spitzschuppigen Riesenfisch, einen Zweimaster anzugreifen und umzuwerfen. Die Besatzung hat Fässer von Bord geworfen, um dem Wal mit weniger Ballast zu entkommen. Ein wohl aussichtsloses Unterfangen, denn das Tauwerk ist gerissen und das Schiff hat bereits Schlagseite.

Das Thema fußt auf wahren Begebenheiten, denn Wale waren bis ins 19. Jahrhundert tatsächlich noch in der Lage, Segelschiffe umzuwerfen.⁴ Dies taten sie nicht aus Boshaftigkeit, wie ihnen der Mensch oft unterstellte, sondern weil sie angegriffen wurden und nicht flüchten konnten oder ihre Artgenossen beschützen wollten. Die kleinen Schaluppen warfen sie häufig um oder zerschlugen sie mit der Schwanzflosse (Fluke).

Mehr über die historische Vorstellung von Wal und Mensch:

Seit dem 16. Jahrhundert ermöglichte der Buchdruck eine breitere Verbreitung des Wissens von Flora und Fauna, da in Tierbüchern und Flugblättern neben Ereignissen wie Kometensichtungen auch Strandungen von Walen zu einer genaueren Beobachtung und Darstellung der Tiere führten.⁵

Im 18. Jahrhundert veröffentlichten Naturforscher vermehrt gedruckte illustrierte Naturgeschichten. Damit setzte auch eine systematischere Erfassung von Walen ein:

Ein geeignetes Beispiel hierfür ist der Kupferstich eines 1738 vor Husum bei einem Sturm umgekommenen Pottwals, der mit zwei weiteren Walen an den Strand angespült wurde. An ihm zeigt sich, dass dieses Ereignis dazu genutzt wurde, den Wal nicht nur zu zeichnen, sondern auch gründlicher zu vermessen: Es wurden seine Körper- und Penislänge sowie die Länge von Rückenflosse (Finne) und Schwanzflosse (Fluke) erfasst und seine Zähne gezählt.

Die Erforschung bisher unbekannter Tiere an Land oder auf See hing eng mit ihrer Beobachtung und ihrem Fang zusammen. An Land zeugen davon zum Beispiel herzogliche Jagdchroniken. Über Meerestiere wie Wale oder Walrösser verfassten neben Naturforschern auch die auf britischen Walfängern verpflichtend mitreisenden Schiffsärzte genaue Beschreibungen und erstellten Zeichnungen. Sie jagten während der Walfangfahrten zum Teil selbst, sezierten mit und zeichneten das Verhalten und die Anatomie der Tiere auf.⁶

Aus der Naturgeschichte bildete sich während des 18. und 19. Jahrhunderts die Biologie heraus. Sie wurde schließlich zu einer Naturwissenschaft des Lebendigen. Darauf fußen auch unsere gegenwärtigen zoologischen Kenntnisse: Heute ist weitaus mehr bekannt: Bartenwale (wie Blauwal, Grönlandwal oder Nordkaper) haben zwei Blaslöcher auf der Kopfoberseite, Zahnwale (wie Pottwal oder Narwal) nur eines. Durch diese stoßen sie – als Meeressäuger und damit wie der Mensch Lungenatmer – Atemluft aus, den sogenannten Blas (früher: Spaut). Dieser sieht zwar wie eine Fontäne aus, ist aber kein Wasserstrahl, sondern Luft mit Feuchtigkeit. Die Blaslöcher entsprechen also den Nasenlöchern des Menschen.

An dem über diese Seite schwimmenden Wal sind die Ultraschallgeräusche zu hören, die ein Grönlandwal in der Arktis erzeugt hat. Aufgenommen wurden sie von Karolin Thomisch vom Team „Physikalische Ozeanografie der Polarmeere“ des Alfred-Wegner-Instituts (AWI), Bremerhaven.⁷

Doch wie hört der Wal seine Artgenossen? Wale erkennen sich untereinander an ihren Ultraschallwellen, die sie erzeugen. Die Walstimme weist charakteristische Elemente auf, ebenso wie die menschliche Stimme. Je nach Aufenthaltsgebiet im Meer entwickeln Wale einer Art verschiedene Dialekte.⁸ Die Wale kommunizieren mit ihrem Gesang über weite Strecken. Einzelne Laute dienen der Echo-Ortung und damit der Orientierung, der Wal besitzt also ein Biosonar, vergleichbar dem Sonar eines U-Boots, das ebenfalls aktiv Schallwellen aussendet.

Doch Wale hören nicht nur ihre Artgenossen: Durch den zunehmenden Lärm der immer größer werdenden Schiffspropeller, durch Bohrinseln für die Erdöl- und Erdgasförderung, durch Windkraftanlagen und durch militärische Sonarsysteme in den Weltmeeren wird ihr Orientierungssinn immer häufiger gestört, und die Tiere werden aus ihren Revieren vertrieben.¹⁰

Neurologisch betrachtet stehen die Wale dem Menschen so nahe wie kein anderes Lebewesen auf der Erde: Sie haben das größte Gehirn, das in Bezug auf das Verhältnis von Gehirnmasse und Körpergewicht direkt nach dem des Menschen kommt, aber in Hinsicht auf die Struktur, die Anzahl von Nervenzellen (Neuronen) und Nervengewebe (Gliazellen) komplexer als das des Menschen aufgebaut ist.¹¹